Detrás de las proclamaciones triunfantes del liderazgo chino en el período previo al Congreso Nacional del Pueblo de 2021, en el que, según palabras del presidente Xi Jinping, Oriente está subiendo y Occidente está disminuyendo, también se puso de manifiesto la creciente actitud defensiva del partido-estado.
En el día de apertura de la sesión parlamentaria anual, Beijing dio a conocer un nuevo proceso electoral para Hong Kong que hará casi imposible que los candidatos prodemocracia ganen escaños. Los últimos vestigios de la independencia de Hong Kong del continente están desapareciendo.
A nivel internacional, los diplomáticos de China han entrado en modo de guerrero durante la pandemia, ayudando a crear el tipo de ambiente internacional tenso que décadas de diplomacia anterior intentaron evitar. El ascenso de China depende en gran medida del comercio y la inversión extranjera y, sobre todo, de las infusiones de tecnología de Estados Unidos y otras economías avanzadas.
En lugar de centrarse en la valentía, es posible que el mundo desee prestar más atención a los signos de cautela. Históricamente, una China insegura se vuelve más represiva a nivel nacional e impredecible en el escenario mundial.
No hay duda de que Occidente, liderado por Estados Unidos, está en relativo declive. Y la respuesta fallida de la administración Trump al Covid-19, en contraste con la despiadada eficiencia de China, dio a los propagandistas del partido mucho de qué alardear. Pero Estados Unidos todavía tiene una poderosa influencia, un hecho que el propio Xi reconoció, incluso mientras se prepara para implementar un plan de cinco años para reducir la dependencia de Occidente para los insumos tecnológicos cruciales mientras hace grandes apuestas en tecnologías emergentes, desde vehículos de hidrógeno hasta biotecnología.
A pesar de todo el éxito de Xi en la derrota de los últimos focos de pobreza en China, sigue siendo en muchos sentidos un país en desarrollo, uno que permanece lejos de las fronteras de la tecnología en áreas clave, especialmente los semiconductores.
China debe enfrentar ahora un bloqueo tecnológico cada vez más estricto. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, planea explotar la vulnerabilidad de Beijing en semiconductores, así como en inteligencia artificial y redes de próxima generación, mediante la construcción de una coalición de “tecno democracias” para hacer frente a las “tecno autocracias” como la China.
Sin embargo, negar la tecnología de China no descarrilará su auge. Con el tiempo, se pondrá al día en la producción de chips como casi todas las demás áreas en las que ahora se queda atrás. Pero la incertidumbre complica los esfuerzos del liderazgo por construir una sociedad más innovadora, al tiempo que profundiza el dilema de crecimiento del país.
Si bien es cierto que la recuperación que hoy vemos, ha adelantado el calendario para que China supere el PIB de Estados Unidos y este fuerte repunte también ha dejado a su economía más desequilibrada que nunca, dependiente de la inversión en infraestructura impulsada por la deuda para el crecimiento y es la razón por la que el primer ministro Li Keqiang estableció un objetivo de crecimiento poco ambicioso de no más del 6% para el 2021 haciendo referencia a la necesidad de un desarrollo de alta calidad reconociendo que la trayectoria actual de China es insostenible, propensa a episodios de sobrecalentamiento.
El primer ministro chino, Li Keqiang, advirtió sobre posibles burbujas en el mercado inmobiliario chino, comentando que a medida que el dinero de Wall Street se acumula en acciones y bonos chinos, China ahora será vulnerable a los impactos del exterior.
También comienza una crisis demográfica donde la población en edad laboral de China ha comenzado a reducirse, y aunque Beijing ha abandonado su política de familia con un solo hijo, hay pocas perspectivas de que produzca un nuevo boom de natalidad. De hecho, los recién nacidos registrados en 2020 bajaron un 15% con respecto al año anterior. A este ritmo, China se encamina no solo hacia una calamidad económica sino hacia el fin de la civilización china tal como la conocemos. Sin embargo, Beijing aún tiene que imponer un cambio que podría mitigar el problema: aumentar la edad de jubilación para aliviar la carga de los trabajadores que financian las pensiones y la atención médica para los ancianos.
Del mismo modo, la ausencia de un impulso real hacia el objetivo de Xi de lograr la neutralidad de carbono para 2060 es reveladora. Las ambiciones netas cero de Beijing chocan con los planes de los poderosos conglomerados industriales estatales y los gobiernos locales que son adictos al carbón. El país reducirá las emisiones de carbono por unidad de producción económica en un 18% durante los próximos cinco años, un objetivo que no ha cambiado con respecto a los cinco años anteriores.
A puerta cerrada, el líder del Partido Comunista de China también ha hecho una advertencia contundente a los funcionarios: no descarten a nuestros competidores, sobre todo a Estados Unidos. Esta advertencia, que se hizo eco en comentarios públicos similares recientes de altos funcionarios cercanos a Xi, refuerza la forma en que busca equilibrar la confianza y la cautela a medida que China avanza, mientras otros países continúan lidiando con la pandemia.
Sus palabras reflejan un esfuerzo por mantener a China en guardia porque, a pesar de su éxito en casa, enfrenta una profunda desconfianza en Washington y otras capitales occidentales. Xi dará a conocer un plan a largo plazo para navegar por China en este nuevo entorno global.
China está lidiando con una población que envejece y tratando de revisar un motor de crecimiento económico que usa demasiada inversión y energía para obtener muy pocas ganancias y demasiada contaminación. También espera su próxima gran reestructuración de liderazgo el próximo año, cuando Xi, de 67 años, reclamará un tercer mandato de cinco años en el poder, superando los límites de mandato que se habían establecido para restringir a los líderes después de Mao Zedong y Deng Xiaoping.
Durante años, Xi y otros altos funcionarios de gobierno chinos han utilizado una retórica arrogante, poniendo a Oriente contra Occidente.
La salud de la economía será crucial para que esa confianza sobreviva. Los asesores gubernamentales han sugerido que el crecimiento promedio podría ser del 5% en los próximos cinco años, solo si las cosas salen de acuerdo a los planes, ya que el país podría no sostener ese nivel de crecimiento a menos que se vuelva más innovador y reduzca su dependencia de la inversión en industria pesada e infraestructura.
El país también enfrenta serios desafíos demográficos. Durante décadas, China se ha beneficiado de una mano de obra joven que llegaba a sus fábricas y ciudades. Pero el envejecimiento de la población de China impondrá demandas crecientes sobre los fondos de pensiones, la atención médica y los ahorros acumulados
Y en el corto plazo, vemos a los líderes de Pekín estar mucho más centrados en Estados Unidos, que consideran que sigue empeñados en obstaculizar el crecimiento de China, independientemente de quién esté liderando en la Casa Blanca.
El plan de Xi para abordar todas estas deficiencias es expandir la innovación nacional y los mercados para que sean menos dependientes de las importaciones de alta tecnología. Pero desarrollar la capacidad para diseñar y fabricar componentes avanzados de alta tecnología es caro y sin garantía de éxito.
En 2018, Xi impulsó un cambio constitucional que abolió los límites de mandato en la presidencia, lo que le abrió el camino para permanecer en el poder durante más de una década como presidente y líder del partido. Es probable que las élites políticas y económicas de China se pongan cada vez más nerviosas en privado sobre cuándo y cómo el señor Xi promoverá un sucesor potencial, o un grupo de sucesores.
