El período posterior a la Edad Dorada de Estados Unidos de fines del siglo 19 sentó las bases para su gestión internacional en el siglo 20. Asimismo, las perspectivas globales de China dependerán de si el presidente Xi Jinping podrá llevar a su país a una era de reformas progresistas.
En el lapso de una generación, una nueva clase súper rica emerge de una sociedad en la que millones de migrantes rurales trabajaban en las fábricas por una miseria. El soborno se convierte en el modo de influencia más común en la política. Los oportunistas especulan imprudentemente con la tierra y los bienes raíces. Los riesgos financieros hierven a fuego lento a medida que los gobiernos locales piden préstamos para financiar ferrocarriles y otros grandes proyectos de infraestructura. Y todo esto está sucediendo en el mercado emergente más prometedor del mundo y en el creciente poder mundial.
Lo anterior no es una descripción de la China contemporánea, sino de Estados Unidos en la era de la denominada Gilded Age (Edad Dorada), que fue el período después de la guerra de Secesión y de la Reconstrucción, en la década del 1870 a la del 1891, en que el país conoció una expansión económica, industrial y demográfica sin precedentes, sobre todo en el norte y oeste pero también un gran conflicto social y grandes desigualdades, económicas y sociales.
Los salarios americanos, especialmente el de los trabajadores calificados, eran mucho más altos que los de Europa, lo que atrajo a millones de inmigrantes. El aumento de la industrialización produjo un aumento de los beneficios empresariales y también de los salarios reales que crecieron un 48% desde 1880 hasta 1890, lo que no impidió que fuera una época de pobreza para quienes no conseguían trabajo y para los inmigrantes europeos. Se produjo la Gran Depresión de 1873, junto a dos pánicos bancarios en 1873 y en 1893.
A partir de esta situación, se desencadenaron muchas reformas económicas y sociales que marcaron el comienzo de la Era Progresista y esta revolución interna, allanó el camino para el ascenso de Estados Unidos como la superpotencia del siglo 20.
China atraviesa actualmente una fase similar, aunque ciertamente no idéntica. Después de llegar al poder en 2012 durante la propia Edad Dorada de China, el presidente Xi Jinping ahora preside un país que es mucho más rico que el gobernado por sus predecesores. Pero Xi Jinping también debe enfrentar una serie de problemas que vienen con una economía capitalista de compinches de ingresos medios, entre ellos la corrupción. Como advirtió en su discurso inaugural ante el Politburó en 2012, la corrupción "inevitablemente condenará al Partido y al Estado".
En las últimas décadas, la economía de China se ha disparado junto con un tipo particular de venalidad: los intercambios de poder y riqueza de élite. A partir de la década de 2000, la incidencia de malversación de fondos y extorsiones menores disminuyó a medida que el gobierno fortalecía su capacidad de supervisión y recibía con entusiasmo a los inversionistas. Pero la corrupción de alto riesgo explotó cuando los capitalistas políticamente conectados obsequiaron a los políticos con generosos sobornos a cambio de lucrativos privilegios.
Junto con el amiguismo vino la creciente desigualdad. Desde la década de 1980, la desigualdad de ingresos ha aumentado más rápidamente en China que en Estados Unidos. El coeficiente de Gini de China superó al de Estados Unidos en 2012. Y la desigualdad de riqueza china es incluso mayor que la desigualdad de ingresos, porque quienes acumularon activos durante las primeras etapas de crecimiento obtuvieron enormes ganancias.
Un tercer problema son los riesgos financieros sistémicos. En 2020, el Ministerio de Finanzas advirtió que la deuda del gobierno local se acercaba al 100% de todos los ingresos combinados. Si los gobiernos locales no cumplen, los bancos y las instituciones financieras que les prestaron sumas masivas quedarán expuestos, lo que podría desencadenar una reacción en cadena. Y no son solo las finanzas del gobierno las que están en problemas. El segundo desarrollador inmobiliario más grande de China Evergrande se acerca a la insolvencia.
Estas crisis latentes no deben considerarse de forma aislada; más bien, son partes interconectadas de la Edad Dorada de China. La corrupción en forma de acceso al dinero impulsó a los funcionarios del gobierno a promover la construcción y la inversión de manera agresiva, independientemente de si era sostenible. Las propiedades de lujo que enriquecieron a las élites comerciales y estatales coludidas se han multiplicado por todo el país, mientras que las viviendas asequibles siguen siendo escasas. Aquellos con conexiones políticas y riqueza han cosechado fácilmente ganancias descomunales a través de inversiones especulativas.
Del mismo modo, en la economía digital, lo que alguna vez fue un escenario de todos contra todos se ha consolidado en torno a unos pocos titanes que pueden aplastar fácilmente a los jugadores más pequeños. Los trabajadores de las fábricas están siendo reemplazados por trabajadores que trabajan largas horas con escasas protecciones laborales.
La decadencia de la Edad Dorada de China plantea múltiples amenazas para Xi Jinping. La corrupción, la desigualdad y las crisis financieras pueden desencadenar disturbios sociales y erosionar la legitimidad del Partido Comunista de China, dada su promesa de igualdad y justicia. Estos problemas, en particular la corrupción de la élite, que se enriquece cada día, socavan el control personal de Xi Jinping en el poder.
Xi Jinping está decidido a sacar a China de su Edad Dorada, tanto para salvar al Partido Comunista como para cimentar su propio legado como el líder que cumplirá la misión original del Partido. Mientras que Deng Xiaoping aspiraba a enriquecer a China, Xi Jinping también quiere que China sea limpia y justa.
En los últimos dos meses, los inversionistas occidentales se han despertado abruptamente a los llamamientos de Xi Jinping a la prosperidad común. Pero la misión socialista de Xi Jinping en realidad comenzó en 2012, cuando prometió eliminar la pobreza rural y simultáneamente lanzó la mayor campaña anticorrupción en la historia del Partido Comunista. Xi Jinping ha mantenido estas campañas a pesar de la pandemia y proclamó con orgullo en 2020 que sus objetivos de alivio de la pobreza se lograron a tiempo.
Más recientemente, estas campañas se han extendido a una ola de medidas enérgicas regulatorias contra las grandes empresas tecnológicas, prohibiciones a la tutoría privada, límites a los precios de la vivienda y una represión contra las celebridades ricas. Adicionalmente, Xi Jinping ha exhortado personalmente a los ricos a compartir su riqueza con la sociedad.
La Edad Dorada de Estados Unidos proporciona un lente histórico para dar sentido a las acciones de Xi Jinping. Todas las economías capitalistas de compadres y compinches, sin importar cuán rápido crezcan, eventualmente se topan con límites.
Si la historia americana sirve de guía, los problemas que enfrenta China hoy en día no necesariamente significan una fatalidad. Mucho depende de lo que hagan los responsables de la formulación de políticas a continuación. Si los problemas se abordan adecuadamente, China también puede pasar de un crecimiento arriesgado y desequilibrado a un desarrollo de mayor calidad.
Pero mientras que la Era Progresista de Estados Unidos se basó en medidas democráticas para luchar contra el capitalismo de compinches, por ejemplo, a través del activismo político y una prensa libre que expuso la corrupción, Xi Jinping está intentando convocar a la propia Era Progresista de China a través del mando y el control. El mundo aún tiene que presenciar un gobierno que supere con éxito los efectos secundarios del capitalismo por decreto.
Décadas antes, Mao Zedong intentó dominar una rápida industrialización y fracasó desastrosamente. La lección es que debido a que las órdenes de arriba hacia abajo pueden ser contraproducentes y lo hacen, no se debe confiar en ellas como la solución a todos los problemas. Si se aplican de manera excesiva y arbitraria, las prohibiciones reducirán la confianza de los inversionistas en el compromiso de los líderes chinos con los mercados basados en reglas.
El progresismo en Estados Unidos sentó las bases internas de la primacía internacional del país en el siglo 20. Si Xi Jinping puede ordenar a China que salga de su propia Edad Dorada, las nuevas acciones y decisiones determinarán la continuidad del ascenso de China en el siglo 21. Las medidas enérgicas de China contra los promotores inmobiliarios, las empresas de tecnología y otras empresas privadas están comenzando a pesar sobre la actividad comercial y aumentar los riesgos financieros en el país, lo que aumenta la posibilidad de que las campañas de Beijing puedan dañar la economía en general.
