Hacer predicciones en el fragor de la guerra suele ser inconveniente, algo que puede estar cayendo en la cuenta de Vladimir Putin. Los primeros días de lucha no han ido como hubiera previsto el autócrata ruso. Los ucranianos han montado una valiente defensa y el liderazgo de Volodymyr Zelensky, de forma un tanto inesperada, ha resultado inspirador para toda la ciudadanía.
Las medidas draconianas de este fin de semana llegan demasiado tarde para disuadir a Vladimir Putin, pero no demasiado tarde para infligir un dolor real y tal vez poner en marcha la destrucción de su régimen. El veredicto del mercado sobre los intentos anteriores, minimalistas y de menor denominación de sancionar a Rusia fue casi vergonzoso. El índice de acciones MOEX de Moscú se disparó un 20% el viernes, con repuntes de alivio para los bonos rusos y el rublo. Los precios del petróleo se establecieron.
El sábado por la noche fue el momento en que las democracias occidentales respiraron hondo y comenzaron a utilizar su abrumador poder económico y financiero, muy conscientes del retroceso que se avecinaba a través de un shock de materias primas y múltiples canales de contagio financiero.
Putin ha cometido un error, tanto al lanzar un ataque asesino y no provocado contra un vecino democrático, como en su mala conducta en la guerra hasta el momento. El control ruso del espacio aéreo ucraniano aún no se logra. Una medida de la falta de confianza de Putin y su conmoción ante la oposición occidental: el anuncio del 27 de febrero de que las fuerzas nucleares de Rusia han sido puestas en un mayor nivel de alerta.
Dadas las fuerzas abrumadoras de Rusia y la naturaleza despiadada de Putin, seremos testigos de ataques a Kiev que se harán más feroces.
La invasión rusa de Ucrania ha sido rápida y dramática, pero las consecuencias económicas serán mucho más lentas en materializarse y menos espectaculares. La guerra en sí es enormemente trágica, ante todo para el pueblo ucraniano, pero también para el pueblo ruso y el orden mundial en general. Cuando sucede algo como esto, esperamos que sea como una obra de teatro moral en la que todas las malas consecuencias se manifiestan igualmente dramáticamente en todas las dimensiones, incluida la economía. Pero la economía no funciona así.
Es cierto que los mercados financieros reaccionaron rápidamente a las noticias de la invasión de Rusia. El índice MSCI All Country World, un indicador de renta variable global líder, cayó a su nivel más bajo en casi un año. El precio del petróleo subió por encima de los 100 dólares el barril y los precios del gas natural en Europa aumentaron casi un 70%.
Estos aumentos en los precios de la energía afectarán negativamente a la economía mundial. Europa es especialmente vulnerable, porque hizo poco en los últimos años para reducir su dependencia del gas ruso.
Los países importadores de petróleo experimentarán un viento en contra debido a los precios más altos. Estados Unidos está más protegido debido a que su producción de petróleo es igual a su consumo de petróleo, el petróleo más caro es aproximadamente neutral para el PIB. Pero los precios más altos del petróleo perjudicarán a los consumidores mundiales y ayudarán a un segmento más limitado de empresas y trabajadores vinculados a la industria del petróleo y el gas. El aumento de los precios también se sumará a la inflación, que ya se encuentra en sus niveles más altos en una generación en Estados Unidos, Europa y otras economías avanzadas.
Pero es necesaria cierta perspectiva sobre estas consecuencias inmediatas. Con un valor de 100 dólares por barril, el petróleo está aproximadamente un cuarto por debajo del precio ajustado por inflación entre 2011 a 2014 y los precios de los futuros del petróleo son más bajos que los precios al contado, lo que sugiere que el mercado espera que este aumento será temporal. Por lo tanto, los bancos centrales pueden analizar en gran medida los acontecimientos en Ucrania, sin retrasar el endurecimiento ni acelerarlo en respuesta al aumento de la inflación general. Y los mercados bursátiles mundiales seguirán subiendo durante el año.
Del mismo modo, aunque el mercado de valores ruso ha caído significativamente desde el comienzo de la invasión, es poco probable que las sanciones occidentales tengan efectos dramáticos inmediatos. Las sanciones rara vez lo hacen; simplemente no son el equivalente económico de las bombas que Rusia está lanzando actualmente sobre Ucrania.
Además, Rusia está mejor preparada que la mayoría de los países para capear las sanciones. El país ha tenido un superávit de cuenta corriente enorme y ha acumulado reservas de divisas récord de 630 mil millones de dólares, suficiente para cubrir casi dos años de importaciones. Y mientras Rusia depende de los ingresos de Europa, los europeos dependen del petróleo y del gas de Rusia, que serán aún más difíciles de reemplazar a corto plazo.
A más largo plazo, es probable que Rusia sea el mayor perdedor económico del conflicto, después de Ucrania, cuyas pérdidas irán mucho más allá de lo que se puede medir en las cuentas nacionales. La economía de Rusia y el bienestar de su población se han estancado desde la anexión de Crimea por parte del Kremlin en 2014. Es casi seguro que las consecuencias de su actual invasión a gran escala serán más graves con el tiempo. Las sanciones tendrán un efecto cada vez mayor, y el creciente aislamiento de Rusia, así como la mayor incertidumbre por parte de los inversionistas que debilitarán el comercio y otros vínculos económicos. Además, es esperable que Europa reduzca su dependencia de los combustibles fósiles de Rusia.
Las consecuencias económicas a largo plazo para el resto del mundo serán mucho menos graves que para Rusia, pero seguirán siendo un desafío persistente para los responsables políticos. Existe el riesgo, aunque relativamente improbable, de que una inflación a corto plazo más alta se integre en expectativas de inflación cada vez más desancladas y, por lo tanto, persista. Si eso sucede, el trabajo ya difícil de los bancos centrales, se complicará aún más.
Lo más probable que aumenten los presupuestos de defensa en Europa, Estados Unidos y algunos otros países para reflejar la situación mundial cada vez más peligrosa. Esto no reducirá el crecimiento del PIB, pero reducirá el bienestar de las personas, porque los recursos dedicados a la defensa son recursos que no pueden destinarse al consumo o la inversión en educación, salud o infraestructura.
Las consecuencias a mediano y largo plazo para la economía mundial de la invasión de Ucrania por parte de Rusia dependerán de las elecciones de los gobiernos y los bancos centrales. Al invadir, Rusia ya ha tomado una decisión terrible. Estados Unidos, la Unión Europea y otros gobiernos han tomado decisiones iniciales sobre las sanciones, pero queda por ver cómo reaccionará Rusia ante ellas o si se impondrán más sanciones. En la medida en que aumenten las sanciones y las contra respuestas, los costos serán mayores, en primer lugar y sobre todo para Rusia, pero también en cierta medida para el resto de la economía mundial.
Las relaciones económicas globales tienen un signo de suma positiva, y el creciente aislamiento de Rusia eliminará un pequeño aspecto positivo. En términos más generales, la incertidumbre nunca es buena para la economía.
Pero, a medida que el mundo continúa respondiendo a la invasión rusa, las preocupaciones sobre el PIB parecen menores en comparación. Mucho más importante es un mundo donde las personas y los países se sientan seguros. Y eso es algo por lo que vale la pena pagar, incluso más de lo que los líderes mundiales han pagado hasta ahora.
El presidente ruso, Vladimir Putin, ha sido descrito en el pasado como un líder pragmático y un excelente estratega. Sin embargo, la elección de Putin de apoderarse militarmente de Ucrania se deriva más de un impulso ideológico que de una sólida planificación estratégica que examine tanto las consecuencias intencionadas como las no intencionadas.
En toda la actividad diplomática que precedió a la invasión rusa, Putin apareció como un líder solitario en la élite rusa e intentó demostrar que él solo toma las decisiones y formuló un enfoque de seguridad absolutista con respecto a la aplicación de la fuerza para avanzar en sus objetivos en el país y en el extranjero, con la Unión Soviética bajo Josef Stalin como su modelo.
Las sanciones a Rusia son cada vez más severas. Más allá de la exclusión de algunos bancos rusos del sistema SWIFT, más graves son los esfuerzos de Europa y Estados Unidos para impedir que el banco central de Rusia acceda a gran parte de sus más de 600.000 millones de dólares en reservas de divisas.
Se cree que dos tercios están ubicados en la Reserva Federal de Nueva York, o en Londres, Frankfurt y otras jurisdicciones occidentales. Las reservas se pueden congelar. Putin todavía tiene el oro bajo su control, así que nos debemos preparar para una caída en los precios de los lingotes mientras Putin lanza lingotes soviéticos de 400 onzas en el mercado de Dubai.
Si estas estimaciones son correctas, y puede que no sea tan simple, Putin ya no tendrá los medios para estabilizar el rublo o para ayudar a las empresas rusas a cubrir unos 330.000 millones de dólares de deuda externa a medida que vencen sus pagos. Así es como comienza la hiperinflación. Se establece un círculo vicioso donde la devaluación convierte los pasivos externos manejables en insolvencias sistémicas.
Será ilegal que los bancos occidentales compren rublos, y el riesgo es que la moneda entre en caída libre. Esto nunca antes le había sucedido a un país del G20.
Debemos tener en cuenta la posibilidad real de que Putin tome represalias cortando por completo los flujos de gas a Europa. La fuente de ingresos real para el Kremlin es el petróleo crudo. El gas es una fracción de esto, y una parte se vende a China por gasoducto o se envía al este de Asia como gas natural licuado.
El flujo de ingresos de las ventas de Gazprom a Europa no es decisivo en el panorama general de los productos básicos, al menos a corto plazo. Putin puede verse tentado a forzar una crisis energética europea inmediata, dado que ya no le queda credibilidad alguna para mantenerse como proveedor confiable.
Si se corta todo el gas ruso, Europa no tendría ninguna posibilidad de salir adelante y en el caso de una interrupción prolongada, el inventario de gas no podría reconstruirse durante el verano. Estaríamos ante una situación catastrófica de almacenamiento de gas cercano a cero para el próximo invierno. Los precios estarían por las nubes. Las industrias en Europa tendrían que cerrar. La inflación se dispararía. La crisis energética europea podría muy bien desencadenar una recesión global.
Asumir que Putin no haría esto es repetir los errores en serie de los últimos ocho meses. En cada etapa, Occidente no ha podido pensar en más de un movimiento adelante en el tablero de ajedrez, solo para quedar asombrado por cada una de sus tácticas crecientes.
Este es un fenómeno histórico recurrente: un líder se sienta en el trono del poder durante muchos años -en el caso de Putin, 22 años- y pierde la capacidad de distinguir entre sus deseos personales y las necesidades del país y sus civiles.
