Estamos en un período prolongado de inestabilidad e inseguridad, un resumen con precisión del mundo de hoy. La invasión de Ucrania por Putin ha llevado a la mayor guerra terrestre en Europa desde 1945, el riesgo más grave de escalada nuclear desde la crisis de los misiles en Cuba y el régimen de sanciones de mayor alcance desde la década de 1930. Los elevados costos de los alimentos y la energía han alimentado las tasas de inflación más altas desde la década de 1980 en muchos países y el mayor desafío macroeconómico en la era moderna de la banca central.
Tres choques se han combinado para causar esta agitación. El más grande es geopolítico. El orden mundial de posguerra liderado por Estados Unidos está siendo desafiado, más obviamente por Putin, y más profundamente por el empeoramiento persistente de la relación entre Estados Unidos y la China de Xi Jinping. La resolución con la que Estados Unidos y los países europeos respondieron a la agresión de Rusia puede haber revitalizado la idea de la alianza transatlántica. Pero ha ampliado la brecha entre Occidente y el resto. La mayoría de las personas en el mundo vive en países que no apoyan las sanciones occidentales contra Rusia. Xi rechaza abiertamente los valores universales en los que se basa el orden occidental. El desacoplamiento económico entre las dos economías más grandes del mundo se está convirtiendo en una realidad; una invasión china de Taiwán ya no es inverosímil.
La guerra en Ucrania, a su vez, ha llevado tanto al mayor shock de materias primas desde la década de 1970 como a una remodelación vertiginosa del sistema energético global. La importancia de Ucrania como exportador agrícola significó que la guerra amenazara con hambre mundial masiva, hasta que se encontró un medio para abrir el puerto de Odessa. Incluso ahora, para muchos países, la consecuencia más inmediata de un conflicto lejano ha sido el abaratamiento de los alimentos y los fertilizantes en casa. La voluntad de Putin de armar sus exportaciones de gas expuso la dependencia crónica de Europa de los hidrocarburos rusos, hizo inviables partes de su industria intensiva en energía de la noche a la mañana, obligó a los gobiernos a gastar miles de millones para proteger a los consumidores y provocó una carrera loca por nuevas fuentes de suministro. Y todo ello en un año en el que las consecuencias del cambio climático, desde las inundaciones en Pakistán hasta las olas de calor en Europa, se hizo cada vez más violentamente visible. Con el aumento de los costos de la energía que llevó incluso a los políticos europeos más ecológicos a volver a encender las plantas de carbón suspendidas, han aparecido grandes disyuntivas entre garantizar que los suministros de energía sean asequibles, seguros y ambientalmente sostenibles.
El aumento de los precios de la energía, a su vez, ha exacerbado el tercer shock, la pérdida de estabilidad macroeconómica. Los precios al consumidor ya se estaban acelerando a principios de 2022, ya que la demanda impulsada por el estímulo cumplió con las restricciones de suministro posteriores a la pandemia. Pero a medida que los precios de la energía y los alimentos se dispararon, la inflación pasó de parecer temporalmente elevada a ser un problema persistente de dos dígitos. Liderados por la Reserva Federal, los grandes bancos centrales del mundo emprendieron el conjunto de aumentos de tasas globales más rápido y amplio en al menos cuatro décadas. Sin embargo, a medida que 2022 se acerca a su fin, la estabilidad macroeconómica aún está lejos: la inflación mundial se mantiene cercana a los dos dígitos y las comparaciones con la década de 1970 son incómodamente cercanas.
¿Qué pasará en el 2023? Todo depende de cómo evolucionen estos tres choques: el geopolítico, el energético y lo económico, y cómo se afecten entre sí.
A corto plazo, la respuesta es sombría. Gran parte del mundo estará en recesión en 2023 y, en varios lugares, la debilidad económica podría exacerbar los riesgos geopolíticos. Esta combinación será más evidente en Europa. A pesar del suave otoño y la consiguiente caída de los precios de la energía, el continente se podría enfrentar a inviernos difíciles en los años siguientes. Muchas economías europeas ya están al borde de la recesión. Las tasas de interés más altas necesarias para frenar la inflación socavarán aún más el gasto de los consumidores y aumentarán el desempleo.
El mayor riesgo geopolítico es que Putin, incapaz de tener éxito en el campo de batalla, se esfuerce más por explotar estas vulnerabilidades europeas. Esta estrategia ya es evidente en la propia Ucrania, donde Rusia está redoblando sus esfuerzos para intentar destruir la infraestructura energética del país a medida que se acerca el invierno. Hasta ahora, los intentos de Putin de romper la solidaridad de apoyo a Ucrania en Europa occidental mediante el uso de gas como arma han fracasado. Pero podría ir mucho más allá, cortando todas las exportaciones de gas o saboteando los propios gasoductos de Europa. Escalar de esta manera resultaría en menos oprobio del resto del mundo que el uso de armas nucleares tácticas. Pero significaría que las cosas empeorarían mucho en Europa.
Un segundo lugar donde la debilidad económica podría empeorar el riesgo geopolítico el próximo año será China. Su economía entrará en 2023 debilitada por su propio conjunto de errores de política locales, en particular la determinación de Xi de apegarse a su estrategia de cero covid y la incapacidad de lidiar con una vasta y enconada crisis inmobiliaria. Al mismo tiempo, Xi ha intensificado su retórica nacionalista y agresiva, especialmente sobre Taiwán. En el congreso del partido de cinco años en octubre que formalizó su concentración absoluta de poder, Xi advirtió sobre tormentas peligrosas que se avecinan y se refirió a provocaciones graves que involucran interferencia externa en Taiwán. Valorando la lealtad sobre la competencia, ya no tiene a ningún tecnócrata económico experimentado a su alrededor. Si los problemas económicos de China empeoran en 2023, el ruido de sables sobre Taiwán podría resultar una distracción tentadora.
La economía de Estados Unidos ingresa a 2023 en una forma fundamentalmente más sólida que la de China o cualquier otra en Europa. Los agresivos aumentos de tasas de la Reserva Federal llevarán a la economía a la recesión, pero con el mercado laboral todavía fuerte y los ahorros familiares copiosos, será leve. Aunque los altos precios de los combustibles han reforzado el aumento de la inflación y perjudicado a la administración Biden, el país es un gran productor de energía y, por lo tanto, se ha beneficiado de las crisis de las materias primas de este año. Paradójicamente, en 2023, la relativa fortaleza económica de Estados Unidos podría convertirse en un problema mayor para el resto del mundo que su debilidad. La Fed necesitará subir las tasas aún más por más tiempo para sofocar la inflación, lo que a su vez reforzará la fortaleza del dólar y obligará a otros bancos centrales a mantenerse al día. A nivel nacional, el peligro es que un gobierno dividido e incluso una leve recesión signifique una esclerosis legislativa y una política aún más venenosa de lo habitual en Washington. En ese entorno, el apoyo para ayudar a Ucrania podría desvanecerse y aumentaría el atractivo de la dureza sobre Taiwán. Lo primero envalentonaría a Putin; estos últimos enfurecen al Sr. Xi.
En resumen, hay muchas razones por las que 2023 será un año sombrío y potencialmente peligroso. Pero debido a que cada crisis genera nuevas posibilidades, hay buenas noticias en medio del tumulto de hoy.
Algunos países prosperarán en medio de la penumbra. Las economías del Golfo están en auge, por ejemplo, beneficiándose no solo de los altos precios de la energía, sino también de su papel cada vez más importante como centros financieros.
India, que superará a China para convertirse en el país más poblado del mundo en 2023, será otro punto brillante, impulsado por el petróleo ruso con descuento, la creciente inversión interna y el creciente interés de los extranjeros deseosos de diversificar sus cadenas de suministro fuera de China.
En términos generales, a las economías emergentes les irá relativamente mejor que en episodios anteriores de aumento de las tasas de interés y recesión mundial.
La reorganización conducirá a cierto cuestionamiento de la ortodoxia. A medida que la inflación se controle de forma gradual y dolorosa, los banqueros centrales se preguntarán hasta dónde deben llevar su dureza. Es probable que pocos se acerquen a sus objetivos de inflación del 2% y habrá un debate cada vez más ruidoso sobre si este es realmente el objetivo correcto al que aspirar.
Mientras tanto, el shock energético impulsará el cambio a las energías renovables. Podríamos estar cercanos ya al punto de inflexión en la historia de la energía y acelerar los pasos a una transición veloz hacia la energía limpia. Al mismo tiempo, la crisis también fomentará un mayor realismo sobre el papel actual de los combustibles fósiles y, en particular, el papel del gas natural como combustible puente hacia un futuro más verde.
Con suerte, finalmente se enfrentarán las hipocresías de larga data, como la falta de voluntad de Europa para financiar proyectos de gas en países pobres, incluso mientras se esfuerza por asegurarse más suministros de gas para sí misma, y el resultado será un sistema energético global que es más verde, más diversa y más segura.
Las consecuencias geopolíticas a largo plazo de los shocks de 2022 son las más difíciles de prever. Pase lo que pase en Ucrania, es evidente que Putin fracasará en su objetivo estratégico de negar el derecho del país a existir. En cambio, Ucrania será un país de orientación occidental con el ejército más grande y más aguerrido de Europa. Incluso si está fuera de la OTAN, eso transformará el cálculo de seguridad de Europa. Y el éxito de Ucrania debería hacer que otros posibles agresores se detuvieran a pensar. Sin embargo, la negativa de la mayoría de las economías emergentes a adherirse al régimen de sanciones de Occidente contra Rusia sugiere que el atractivo más amplio de defender las libertades democráticas y el derecho a la autodeterminación, es limitado.
La globalización puede haber caído en desgracia en los últimos años, pero preservarla es un imperativo ambiental. Las respuestas eficaces y coordinadas al cambio climático se están viendo retrasadas por la reducción de los flujos de comercio e inversión transfronterizos y por el aumento concomitante de bloques comerciales regionales aislados.
Unos pocos años después de ser declarada con muerte cerebral, la alianza transatlántica está prosperando, con americanos y europeos coordinando su respuesta a la agresión rusa y compartiendo puntos de vista similares sobre China. Pero se están acumulando nuevas nubes de tormenta y los europeos deben prepararse para los días más oscuros que se avecinan.
Los bancos centrales se encuentran tanto en la trampa de la estanflación como en la trampa de la deuda. En medio de choques negativos de oferta agregada que reducen el crecimiento y aumentan la inflación, están condenados si lo hacen y condenados si no lo hacen. Si aumentan las tasas de interés lo suficiente como para reducir la inflación al 2%, provocarán un aterrizaje forzoso económico severo. Y si no lo hacen, intentando en cambio proteger el crecimiento y el empleo, se quedarán cada vez más rezagados, lo que provocará un desanclaje de las expectativas de inflación y una espiral de salarios y precios.
Los índices de endeudamiento muy elevados, tanto privados como públicos., complican aún más el dilema. Elevar las tasas de interés lo suficiente como para aplastar la inflación provoca no solo un colapso económico, sino también un colapso financiero, con deudores privados y públicos altamente apalancados que enfrentan graves dificultades. La turbulencia financiera resultante que intensifica la recesión, creando un círculo vicioso de profundización de la recesión y aumento de las dificultades financieras y de la deuda.
En estas circunstancias, los bancos centrales parpadearán. Se acobardarán en la lucha contra la inflación, en un esfuerzo por evitar un colapso económico y financiero. Pero eso conducirá a una tasa de inflación permanente más alta, mientras que solo pospondrá la llegada de la estanflación y las crisis de la deuda. En otras palabras, los bancos centrales de Estados Unidos, Europa y otras economías avanzadas solo tienen malas opciones.
Las soluciones para el sobreendeudamiento nunca son fáciles ni gratuitas. Siempre hay compensaciones. Monetizar la deuda y eliminar su valor real con una inflación inesperada funciona solo para los países que toman prestado en sus propias monedas, y depender del impuesto inflacionario para eliminar las deudas provoca un aumento persistente en la tasa de inflación. Para la deuda denominada en moneda extranjera, la única opción factible es el incumplimiento y la reestructuración cuando la deuda se vuelve insostenible, procesos que pueden ser complicados y prolongados, y que pueden costarle a un país el acceso a los mercados de capital. Imponer impuestos sobre la riqueza o el capital para reducir los niveles de deuda insostenibles no solo es políticamente difícil; también puede socavar la inversión, la acumulación de capital y el crecimiento.
Estados Unidos y China están en una carrera no solo para convertirse en la principal potencia geopolítica y militar de este siglo, sino también para dominar las industrias del futuro, incluida la IA, el aprendizaje automático, la robótica, la automatización, el Internet de las cosas, grandes datos, 5G (mañana, 6G) y la computación cuántica. Ambos están subsidiando estas tecnologías, pero China adoptó un enfoque de comando y control más severo.
La reciente represión de China contra el sector privado, incluidas las empresas de tecnología, no es un buen augurio para la capacidad del país para diseñar tecnologías y aplicaciones verdaderamente innovadoras. El enfoque más matizado de Estados Unidos puede tener éxito a largo plazo. Pero se ha demostrado que el modelo de comando y control de China afecta dinámicamente la ventaja comparativa de la economía. Es por eso que Estados Unidos necesita las políticas industriales correctas.
Dicho esto, el modelo de capitalismo de Estado de China parece estar perdiendo fuerza, lo que provoca una fuerte reducción del crecimiento potencial. Y, dado el enfoque estatista de Xi, es probable que esta desaceleración del crecimiento continúe y se profundice.
Durante las cuatro décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el cambio climático y la inteligencia artificial que desplazó puestos de trabajo no estaban en la mente de nadie, y términos como desglobalización y guerra comercial no tenían sentido. Pero ahora estamos entrando en una nueva era que se parecerá más a las tumultuosas y oscuras décadas entre 1914 y 1945.
Al comenzar 2023, el orden de la posguerra no está muerto, pero se ha transformado.
La historia también apunta a problemas más profundos en el futuro. Durante los últimos 60 años en Estados Unidos, cada vez que la inflación ha estado por encima del 5 %, hoy está por encima del 8 %, y el desempleo ha estado por debajo del 5 %, ahora es del 3,5 %, cualquier intento de la Fed de reducir la inflación hacia su objetivo del 2% ha provocado una recesión. Por lo tanto, un aterrizaje forzoso es mucho más probable que un aterrizaje suave, tanto en Estados Unidos como en la mayoría de las economías avanzadas.
Cuando llegue la recesión, no será corta y superficial, sino larga y severa. No solo nos enfrentamos a perturbaciones de oferta negativas persistentes a corto y mediano plazo, sino que también nos dirigimos hacia la madre de todas las crisis de deuda, debido al aumento vertiginoso de los índices de deuda pública y privada en las últimas décadas. Los bajos índices de endeudamiento nos salvaron de ese resultado en la década de 1970. Y aunque ciertamente tuvimos crisis de deuda después del colapso de 2008, como resultado de una deuda excesiva de los hogares, los bancos y el gobierno, también tuvimos deflación. Fue un shock de la demanda y una contracción del crédito que se pudo enfrentar con una relajación monetaria, fiscal y crediticia masiva.
Hoy, estamos experimentando los peores elementos tanto de la década de 1970 como de 2008. Múltiples y persistentes shocks de oferta negativos han coincidido con índices de deuda que son incluso más altos que durante la crisis financiera mundial. Estas presiones inflacionarias están obligando a los bancos centrales a endurecer la política monetaria a pesar de que nos dirigimos hacia una recesión. Eso hace que la situación actual sea fundamentalmente diferente tanto de la crisis financiera mundial como de la crisis del COVID-19.
En este nuevo mundo, la relativa paz, la prosperidad y el creciente bienestar global que hemos dado por sentado desaparecerán. Si no detenemos el choque de trenes en cámara lenta de múltiples vías que amenaza la economía global y nuestro planeta en general, tendremos la suerte de tener solo una repetición de la década de 1970 estanflacionaria. Mucho más probable será un eco de las décadas de 1930 y 1940, solo que ahora con todas las interrupciones masivas del cambio climático añadidas a la mezcla.
Todo el mundo debería estar preparándose para lo que llegará a ser recordada como la Gran Crisis de la Deuda Estanflacionaria.
